Az 1883-ban született Gabrielle „Coco” Chanel árvaként nőtt fel, s a gazdagok pompázatos életét csak távolról figyelhette. 1908-ban egyik „szponzora” segítségével megnyitotta első divatkereskedését Dauville-ben, amelyben először kalapokat kínált, később pedig pulóvereket, szoknyákat és kiegészítőket is árusított. Újabb tehetős barátok segítségével 1914-ben megnyitotta első párizsi butikját is.
Coco Chanel sikere abban állt, hogy a jelenben élt, és ruháit a kor követelményeinek megfelelőn a dolgozó nők számára készítette. Egyszerű, praktikus és modern ruhadarabokat kínált, ő vágatta le először modelljei haját, bevezette a „little black dress” fogalmát, a skóciai látogatások által ihletett tweed mintát, valamint a női nadrág addig nem létező intézményét. Hosszú idő után az első előkelő nő volt, aki napbarnított bőrrel mert mutatkozni a Francia Riviérán, ezzel máig tartó hatással volt az európai nőideálra.
Coco Chanel hívei közé tartozik többek között Marlene Dietrich, Ingrid Bergman, a Rotschild-család, a Rockefeller-család, Marylin Monroe, Penelope Cruz és Cameron Diaz is. A divatház mai sztár-tervezője a német Karl Lagerfeld. Jelenléte alatt a luxusmárka igazi fénykorát éri. Márkaimázsából még a motor és autóipar is merített már ihletet.
Chanel a divat mellett napjainkban már jelen van a high-end ékszerpiacon, de kreációival a szépségápolás és a luxusparfümök terén is jeleskedik. Coco egyik legendás parfümje az 1921-es No.5. volt, melyért egykor számos híresség is rajongott; a legenda szerint Marilyn Monroe legtöbbször csupán csak ezt viselte magán alvás közben.