A Sotheby’s a stockholmi után a világ második legrégebbi, működő aukciós háza: 1744-ben Samuel Baker először tartott saját nevével fémjelzett árverést, mikor egy bizonyos Rt. Hon. Sir John Stanley, Bart könyvgyűjteményére licitálhattak a londoni gyűjtők. Az évtizedek, évszázadok során a Sotheby’s-nál megtalálható választék és az árszínvonal is jelentősen megnövekedett. Mindezek mellett a Sotheby's International Realty luxusingatlanok értékesítésével is foglalkozik.
A Sotheby's árverések a társadalmi elit találkozóhelyeként is szolgálnak. Olyan hírességek neve szerepel az ügyfél listán, mint Somerset Maugham, Anthony Quinn, Kirk Douglas, Lady Churchill, Bono, valamint műkincsgyűjtők és milliárdosok százai. A leghíresebb árverési csarnokuk a londoni New Bond Street-en található, ahova 1917-ben költöztették át az aukciókat a Wellington Street-ről, a nagy sikerre való tekintettel. Ezen kívül aukciók mindössze 10 országban vannak (London, New York, Amsterdam, Genf, Párizs, Milánó, Zürich, Hong Kong, Sidney, Melbourne és Szingapúr), azonban a képviselők hálózata jóval sűrűbb, kiterjedtebb: mintegy 100 irodát létesítettek már világszerte.
A diverzifikációs tevékenységek és a nemzetköziesedés eredményeképpen a Sotheby’s ma a világ legnagyobb aukciós háza: 2007-ben bevételei meghaladták a 3 milliárd dollárt. Az árveréseken a világ legismertebb és legértékesebb műalkotásaira lehet licitálni : a Sotheby’s-nél kelt el például 2004-ben Picasso „Fiú pipával” című festménye, ami 2006-ig tartotta a világrekordot 104 millió dolláros árával ... de az a kép is Sotheby's ügynök által talált gazdára, amelyik letaszította Picasso művét a "trónról": mai csúcstartó, Jackson Pollock No.5. című képe, ami 140 millió dollárért talált új gazdára.